Junior B : la nouvelle direction mise sur la continuité

HOCKEY. À l’aube de la nouvelle saison de hockey junior B, plusieurs changements ont été apportés à l’ancienne Ligue de hockey junior AA Chaudière-Appalaches. La nouvelle direction se veut toutefois rassurante. Ces modifications auront un impact limité, tant pour les joueurs que les partisans.

Les neuf formations toujours actives de Chaudière-Appalaches rejoindront la Ligue de hockey junior B Québec-Chaudière-Appalaches (LHQCA), qui regroupera également des équipes de Québec, de l’Estrie et de la Mauricie. Chaque région sera répartie en trois divisions : Chaudière-Appalaches, Québec et Estrie/Mauricie. Les parties seront principalement disputées entre les équipes d’une même région. Les séries seront exclusivement disputées au sein de chaque division, avec à la clé une qualification pour les championnats provinciaux.

« Ce changement se veut une suite de notre ligue HQCA, qui comprend des équipes des niveaux M11 à M19. On voulait aussi permettre à nos équipes de la Rive-Nord d’affronter d’autres formations que celles de leur division. À seulement quatre équipes, la saison devenait redondante et peu pertinente. Avec la qualité des équipes sur la Rive-Sud, ça va apporter un beau challenge à celles de Québec », mentionne Richard Cayouette, directeur des opérations de la LHQCA.

Les formations de la division Chaudière-Appalaches sont les Beaucerons de Sainte-Marie, les Dogs de Beauce-Centre, le Groupe Bégin de Beauce-Sud, le Lafontaine de Bellechasse, le Lévis Honda de Lévis, l’Expert de Saint-Romuald, le PG de Lotbinière et le Caron Industries de Montmagny. Parmi les équipes de la défunte Ligue de hockey junior AA Chaudière-Appalaches, le Cité Construction de Disraeli a été dissous. Le V. Boutin de Plessisville évoluera désormais dans la division Estrie/Mauricie.

Une ligue plus expérimentée

En janvier dernier, Hockey Québec annonçait une nouvelle classification de ses différents niveaux, avec notamment l’ajout des divisions M17 et M19. Pour la catégorie M22, ce changement signifie qu’aucun joueur de 18 ans ne fera désormais son entrée dans les formations. Selon Stéphan Cyr, cette nouvelle structure permettra à la ligue de gagner en expérience et d’offrir un calibre de jeu plus relevé. Les équipes ne seront plus limitées quant au nombre de joueurs âgés de 21 ans. L’impact sur le recrutement se fait toutefois sentir chez certaines organisations, qui s’attendaient à voir quelques joueurs de 18 ans percer l’alignement dès cette saison.

Le Lafontaine sera prêt

La mise en place du M-19 par Hockey-Québec et la création d’une nouvelle ligue de hockey junior B, au sein de la Ligue de hockey Québec–Chaudière-Appalaches (LHQCA), causent des maux de tête à certaines organisations qui peinent à recruter.

Pour le Lafontaine de Bellechasse, attirer des joueurs était déjà devenu complexe au cours des dernières années. « Nous sommes obligés d’avoir quatre ou cinq joueurs de l’extérieur de notre territoire, car notre bassin est trop petit. Les fusions survenues au cours des dernières années, la montée du hockey scolaire et le hockey collégial à Lévis sont autant de choses qui viennent diminuer le nombre de joueurs disponibles et de niveau suffisant pour évoluer chez nous », soulignait le gouvernemeur de l’équipe, Germain Auger, lors d’un récent entrtien avec le journal.

Il confie que l’équipe a failli mettre un terme à ses activités dès cette année. « On voulait arrêter ça. L’an dernier, nous misions beaucoup sur les 18 ans, car il y en avait plusieurs. Lorsque nous avons appris la chose au printemps, nous avions fait une transaction avec Saint-Romuald impliquant un joueur de 21 ans en retour de trois joueurs de 18 ans, ce qui nous sert aujourd’hui. »

Ce dernier ajoutait que beaucoup de recrutement s’est fait au cours des dernières semaines, grâce au travail de quelques bénévoles et quelques parents. « Nous avons regardé toutes les possibilités et nous aurons 18 joueurs capables d’évoluer à ce niveau et recruter un autre gardien et un attaquant serait utile pour compléter l’équipe. On pourrait se servir de certains joueurs comme joueurs affiliés pour combler nos besoins. »

Des organisations doivent aussi composer, à l’occasion, avec des joueurs qui souhaitent demeurer dans des niveaux inférieurs, simplement dans le but de pratiquer leur sport avec leurs amis ou leur entourage, rappelle-t-il aussi.

Par ailleurs, la décision de Hockey-Québec Chaudière-Appalaches de fusionner la Ligue de hockey Junior B Chaudière-Appalaches (autrefois connu sous l’appellation Ligue de hockey Junior AA Chaudière-Appalaches) avec celles de Québec, de l’Estrie et de la Mauricie, ne fait pas que des heureux et complique les choses, à certains niveaux.

« Si on recule un peu, on nous a longtemps considérés comme une ligue rebelle, car on ne respectait pas toujours les règles d’Hockey-Québec. Il a longtemps été question d’avoir une ligue indépendante, sauf que ça ne s’est pas produit. Ça demeure un peu nébuleux, car on ne sait pas encore certaines choses », précisait-il lors d’un récent entretien avec le journal.

Autre phénomène à peu près nouveau, les joueurs d’une région qui souhaitent continuer d’évoluer dans le sport, mais dans une autre région que leur territoire d’origine : Germain Auger explique cette situation par tous les changements des dernières années. « Des joueurs de l’extérieur nous appellent pour venir jouer chez nous, mais des joueurs de Bellechasse veulent aller ailleurs aussi. C’est normal, si un jeune n’a pas fait son hockey mineur avec les Sénateurs, mais plutôt au hockey scolaire à Lévis, de vouloir continuer à évoluer avec d’anciens coéquipiers. On ne peut empêcher un joueur d’évoluer », dit-il, comprenant que la réflexion doit se faire individuellement à l’occasion.

Showcase 2026

Le traditionnel Showcase de la ligue était de retour à Sainte-Marie pour une quatrième édition, les 18 et 19 septembre dernier. Les 17 formations de la LHQCA étaient présentes et chacune a disputé deux rencontres. « Quand on dit qu’on ne voulait pas dénaturer le produit, le Showcase en est un bon exemple. Les organisations, les joueurs et les spectateurs aiment l’événement. C’est l’occasion pour tous de bien lancer la saison et de faire les derniers ajustements pour plusieurs organisations. C’est une formule que HQCA aimerait bien apporter dans d’autres catégories », dit M. Cayouette.

Junior C et D

Richard Cayouette, également coordonnateur des opérations chez Hockey Québec Chaudière-Appalaches, et Patrick Lachance, président de la Ligue de hockey mineur Chaudière-Appalaches, sont d’avis que l’arrivée limitée de nouveaux joueurs dans le M22 n’aura pas d’impact significatif sur les catégories junior C (A) et D (B). L’utilisation de joueurs affiliés sera la solution à privilégier, lors des matchs où les effectifs seront réduits, comme dans le junior B (AA).

« Notre mandat avec la catégorie junior était d’uniformiser les équipes d’une même association, pour que chaque organisation soit un peu plus proche. L’objectif est qu’une équipe junior D ne se retrouve pas à seulement 12 joueurs, que le junior C en ait 18 et que la formation junior B soit complète, avec 21 joueurs. On souhaite un meilleur équilibre entre les niveaux. La communication sera assurément meilleure entre chaque formation », explique M. Cayouette.

Les premiers matchs dans la LHQCA ont été joués lors de la fin de semaine du 25 au 27 septembre. La saison s’amorcerra ce samedi 3 octobre dans la Ligue de hockey Junior C Beauce-Frontenac. L’horaire dans la Ligue de hockey mineur Chaudière-Appalaches (Junior D) n’était pas disponible au moment d’écrire ces lignes.