Église de Saint-Benjamin: un projet plus modeste présenté en août

MUNICIPAL. La saga entourant le projet de transformation de l’église de Saint-Benjamin, qui a connu plusieurs modifications depuis son lancement en 2013, devrait connaître son dénouement au cours des prochaines semaines.

Un projet plus modeste, avec pour objectif « un coût zéro » pour les contribuables, devrait être présenté au cours du mois d’août par le nouveau comité de revitalisation du village de Saint-Benjamin, qui a repris le dossier au cours des derniers mois.

« Quand je suis arrivé à la mairie, il y avait une partie des citoyens qui voulait qu’on abandonne le projet, car les coûts étaient rendus astronomiques. Un autre groupe de citoyens voulait, pour sa part, qu’on le réévalue afin de lui donner une teneur plus modeste, à un coût plus raisonnable pour les citoyens », mentionne d’emblée le maire Martin Beaulieu qui dit avoir alors fait la promesse de s’asseoir avec le comité de revitalisation du village « pour voir à quel point il était possible de lui donner une cure de minceur sans le dénaturer. »

M. Beaulieu rappelle que lors d’une présentation effectuée en 2019, le projet de transformation de l’église, même s’il était financé à 65 % par Québec, se situait à 3,7 M$. En 2021, ce montant était rendu à près de 4,3 M$ (projet identique) avec une participation obligatoire des citoyens frôlant le million de dollars, ce qui a entraîné de la grogne auprès des citoyens, précise le maire.

« Ça avait beau être un projet hautement subventionné, mais la municipalité n’a pas les moyens de s’endetter d’un million de dollars pour un projet comme celui-là », poursuit le maire qui rappelle qu’il était temps, après l’élection de novembre, de revoir le projet du fait que la subvention promise par Québec venait à échéance le 1er février 2022.

À la lueur d’esquisses préliminaires présentant un projet aminci et plus modeste, le ministère des Affaires municipales (MAMAH) a accordé un délai supplémentaire au comité de revitalisation du cœur de village qui doit déposer un projet final avec toute la documentation requise, incluant un acte notarié signé avec la Fabrique Saint-Georges de Sartigan, au plus tard le 30 septembre prochain.

Projet aminci

Le projet modifié et aminci de transformation de l’église de Saint-Benjamin qui sera présenté à la population en août (la date reste à préciser) se distingue de celui de celui de 2019 du fait que le projet d’agrandissement prévu à ce moment a été amputé du 4/5, prévient le maire Beaulieu qui précise que les bureaux de la municipalité, qui devaient aller dans cet agrandissement, seront aménagés dans la sacristie.

La partie centrale de l’église deviendra à la fois une salle multifonctionnelle et communautaire qui pourra également servir de salle de spectacles régionale, signale M Beaulieu qui ajoute que la municipalité conserverait l’édifice municipal actuel pour le transformer en « maison de la culture qui abriterait aussi la bibliothèque municipale. »

À coût nul pour les contribuables ?

L’idée de réaliser ce projet « à coût zéro » pour les contribuables, au lieu du million de dollars projeté, demeure un objectif réalisable selon Martin Beaulieu qui mentionne que la municipalité pourrait avoir accès à un nouveau programme gouvernemental lui permettant d’avoir accès à une contribution équivalente à 83 % des coûts admissibles au lieu de 65 %, comme c’est le cas actuellement.

« La MRC des Etchemins a déjà confirmé une contribution de 75 000 $ via son plan de relance et Desjardins a été de nouveau sollicité à titre de partenaire dans ce projet. Avec la structure financière que nous avons établie jusqu’ici, nous avons réussi à faire fondre la part de la municipalité à 360 000 $, mais notre objectif de coût zéro demeure. On continue notre travail, car des investisseurs privés ont manifesté eux aussi leur intention de participer au financement de ce projet. On a jusqu’au 30 septembre pour déposer notre projet final et nous avons confiance », d’ajouter M. Beaulieu.

Vente à 1 $ et sacralisation

Lors du projet initial, la Fabrique locale et la municipalité s’étaient entendues pour que l’église soit cédée pour la somme symbolique d’un dollar. Martin Beaulieu souligne que dans le projet révisé, qui a été présenté à la Fabrique Saint-Georges de Sartigan le 7 avril dernier, la municipalité avait réitéré sa volonté que ce prix de vente soit maintenu.

« En plus de maintenir le prix de vente à 1 $, on a demandé une modification au contrat de vente prévoyant la désacralisation de l’église, ce qui n’était pas le cas auparavant. Ce que peu de gens savent, c’est que le contrat notarié avait été refusé par les autorités gouvernementales en raison de la loi sur la laïcité. Comme il s’agissait d’un projet financé par le provincial, celui-ci se devait d’être dénué de toute connotation religieuse », précise-t-il en ajoutant qu’en ce sens, une nouvelle proposition d’acte notarié a été acheminée à la fabrique unifiée et qu’ils étaient toujours en attente d’une réponse de leur part.

« C’est la seule façon d’aller de l’avant avec ce projet et afin de monnayer cette transaction à leur bénéfice comme au nôtre, on leur a offert un accès gratuit aux lieux pour leurs activités, dont les offices religieux. Ils pourront aussi profiter du réseau wifi sans frais et on leur fournira un local supplémentaire gratuitement. On cherchait une solution gagnant-gagnant à long terme pour les deux parties et c’est ce qu’on leur propose. »