Roger Fortin, un prêtre qui a le cœur sur la main

BÉNÉVOLAT. Natif de Lac-Etchemin, l’abbé Roger Fortin soulignera ses 54 années de vie sacerdotale le 1er juillet. Ordonné en 1962, alors qu’il n’avait que 23 ans, l’homme de 77 ans tire une grande fierté de sa vie consacrée à aider son prochain.

Depuis près de 40 ans, l’abbé Fortin se dédie totalement à l’organisation de séjours humanitaires en Amérique latine, en Afrique et en Asie, et ce, en collaboration avec le Centre amitié de solidarité internationale de la région des Appalaches (CASIRA), organisme non gouvernemental basé à Thetford Mines et dont il est l’un des fondateurs.

«J’ai vécu 12 ans comme prêtre missionnaire au Paraguay, de 1965 à 1977. À mon retour, avec un collègue prêtre, on a eu l’idée de créer cet organisme qui offrirait des séjours d’aide humanitaire permettant à des bénévoles de se rendre dans différents pays afin de soutenir les démunis et les aider à améliorer leur sort», signale le prêtre etcheminois.

«On a commencé à plus petite échelle, avec un ou deux projets par année et cela pendant 20 ans, surtout avec des jeunes. En 1999, on a décidé de prendre une plus grande place en intégrant des adultes prêts à venir avec nous au Guatemala», poursuit l’homme d’église qui ajoute qu’aujourd’hui, CASIRA accompagne 1 000 personnes chaque année et est présent dans 18 pays.

L’abbé Fortin souligne qu’en collaboration avec des ONG locales, les bénévoles de CASIRA tentent d’améliorer les infrastructures (écoles, orphelinats, dispensaires ou autres) pour que celles-ci répondent davantage aux besoins des résidents. «Nous ouvrons aussi des maisons de convalescence ou des résidences pour les femmes violentées. On apporte aussi de l’aide aux familles en installant des systèmes d’eau courante, toilettes, des fosses septiques et autres. On construit même des maisons.»

Payer pour travailler

CASIRA gère un budget annuel avoisinant les 3,5 M$. De cette somme, 700 000 $ servent à l’achat de matériaux, mais aussi à rémunérer la main-d’œuvre locale ou attribuer des bourses d’études pour les jeunes.

M. Fortin rappelle que tous les gens qu’ils accompagnent sont entièrement bénévoles et que ceux-ci paient pour aller faire du bénévolat. Fait à souligner, CASIRA ne fait aucune publicité, le recrutement se faisant par le bouche-à-oreille et son site web. «Nous avons des gens de toutes tendances, de tous les âges et de toutes les religions qui croient en ce qu’ils font avec nous là-bas et tirent une fierté à aider leurs prochains.»

Acheminer des conteneurs

Depuis la fondation de CASIRA en 1977, Roger Fortin passe huit mois par année (septembre à mai) au Guatemala, au Pérou, au Paraguay ou au Brésil. Lorsqu’il revient au Québec, lui et d’autres partenaires, dont Pierre Paré de Saint-Georges, récoltent du matériel qui est acheminé par conteneurs un peu partout dans le monde.

«Ensemble, on remplit neuf conteneurs avec des souliers, vêtements, ordinateurs, vaisselle et autres produits de commodités, ou encore des oursons de peluche pour les enfants. La plupart de ces articles sont offerts à prix très modique dans ces pays, ce qui nous permet de couvrir les frais de transport. Si on fait des surplus, on les réinvestit dans l’acquisition de matériaux sur place», poursuit le prêtre qui ajoute que les articles récoltés au Québec profitent d’une seconde vie utile et évitent ainsi de se retrouver dans les sites d’enfouissement.

Appui des fermières de Sainte-Sabine

Tout récemment, l’abbé Roger Fortin se rendait à Sainte-Sabine où un groupe de fermières, mené par Ghislaine Lapointe, lui a remis 135 paires de bas qu’elles ont tricotés au cours des derniers mois. Ceux-ci seront acheminés à un groupe de femmes et enfants vivant en altitude dans des secteurs montagneux et reculés du Guatemala. «C’est un endroit où il fait souvent froid et nous allons leur envoyer des vêtements chauds, dont ils ont grandement besoin», précise l’abbé Fortin qui est très heureux de celle implication qui est appelée à se poursuivre.

Les personnes qui souhaitent soutenir l’organisme CASIRA ou s’investir dans projet d’aide humanitaire peuvent en savoir plus en visitant le www.casira.org, ou en communiquant avec l’abbé Fortin au 418-625-9442.